距今大约200年前的1804年到1830年(江户时代)，在横跨新潟县小千谷市(Ojiya city)和长冈市山古志称为“二十村乡”的山区地带中，被誉为“水中活宝石”、“游动艺术品”的锦鲤在这里诞生了。二十村乡的人们自古以来在水田中进行食用鲤(carp)的养殖。在这些真鲤中有的突然发生了变异，产生了如红色和斑纹那样变色的鲤鱼，据说这就是锦鲤的起源。从中挑选出具备优异的色彩和模样的鲤鱼，进而通过长达上百年岁月的反复改良，终于成就了我们今天所看到的锦鲤。
明治时代初期(18世纪70年代)，在新潟的当地新闻以及地方文献中，因为出现了很多有关锦鲤的报道，所以，可以理解为在这个时期新潟的锦鲤文化已经非常繁盛了。到了1889年，在现在的小千谷市兰木有一位叫广井国蔵的人，培育出可认为是锦鲤代表的被称为“红白(Kohaku)”的品种。这是近代性的锦鲤的开端，之后，“大正三色(Taisho Sanshoku (Sanke))”以及“昭和三色(Showa Sanshoku)”等数量颇多的品种陆续培育出来。而所有这些品种，都产生于新潟。
就这样，在新潟人的努力之下而产生的地方的观赏鱼，后来在日本全国、进而向世界不断传播。而成为锦鲤文化得到大发展的机遇，是1914年在东京上野公园召开的东京大正博览会(Tokyo Taisho Exposition)。就是在这次博览会上，二十村乡的人们把23尾优秀的锦鲤拿出去进行展出。由此，新潟的锦鲤受到了高度的评价，而且，据说也让到此访问的皇太子裕仁亲王(之后成为昭和天皇)非常中意。以此为契机，新潟的锦鲤就在日本各地推广起来了。1939年，在美国旧金山举行的金门万国博览会（Golden Gate International Exposition）上，为了日美亲善，来自新潟锦鲤生产者们的300尾锦鲤出展博览会。
上世纪60年代，日本的经济有了巨大的发展，国民的经济实力得到提高。在这样的背景之下，在日本掀起了锦鲤热，出现了很多把锦鲤作为兴趣的锦鲤爱好者。于是，锦鲤的鉴赏以及生产由新潟向日本全国急剧推广传播。1968年，在东京的新大谷酒店(The New Otani Hotel)召开了第一届全日本综合锦鲤品评会(the 1st All Japan Nishikigoi Show)，翌年，创立了作为生产者、流通业者之组织的全日本锦鲤振兴会(All Japan Nishikigoi Promotion Association)。
为了纪念这次第一届品评会的举行，刊行了以“国鱼（KOKUGYO: National Fish）”为题的大会纪念刊物。而国鱼这个尊称，是经营锦鲤批发并在建立锦鲤生产团体全国性组织中尽力的宫日出雄氏所命名。此后，这个“国鱼”尊称，除了在决定锦鲤世界冠军的全日本综合锦鲤品评会“国鱼奖(Kokugyo Prize)”这个奖项名称中被使用以外，也被作为全日本锦鲤振兴会会员章的标志。
在新潟产生并成为日本的国鱼的锦鲤，在今天，已经是被海外无数人喜爱的“世界的观赏鱼”。现在，“鲤”的日文发音“コイ(Koi)”这个用语，作为锦鲤的称呼已经在世界各地成为通用语，无论在美国还是在英国、德国、荷兰、比利时、法国、印尼、泰国或者在新加坡，都以Koi这个用语称呼锦鲤。大约200年前在新潟产生的锦鲤，作为日本的美的象征之物在受到日本人喜爱的同时，在今天，已经成为了代表世界的观赏鱼。
（东京大学 菅丰教授）
